北京時間10月14日，ESPN報道，多位消息人士透露，2021年NBA曾對快船隊與Aspiration公司的一份3億美元贊助協(xié)議進行審核并批準。數(shù)月后，這家公司與球星萊昂納德簽署了一份單獨協(xié)議，該協(xié)議引發(fā)了聯(lián)盟對“工資帽規(guī)避”的調查。
兩名直接了解該協(xié)議的消息人士表示，由于協(xié)議包含球衣補丁廣告相關內容，根據聯(lián)盟規(guī)則，快船隊在2021年9月正式宣布這份為期23年的協(xié)議前，已將其提交給NBA審核。消息人士補充稱，該協(xié)議還包含在快船隊當時尚未完工的英格爾伍德球館內投放廣告標識的內容。
據報道，2022年4月，Aspiration與萊昂納德簽署了一份價值2800萬美元的單獨贊助協(xié)議。根據NBA勞資協(xié)議，此類協(xié)議無需經過聯(lián)盟審核。
目前NBA正調查快船隊及球隊老板鮑爾默是否存在“通過規(guī)避工資帽向萊昂納德支付報酬”的違規(guī)行為。在相關指控報道曝光后，NBA總裁亞當-蕭華最初表示“此前從未聽說過Aspiration這家公司”，隨后又修正說法稱“知曉該品牌”。
NBA并非要求球隊提交所有贊助協(xié)議供審核，但部分類型的贊助協(xié)議需遵守更嚴格規(guī)則或經聯(lián)盟批準，包括球衣補丁廣告、可在電視轉播中看到的場地標識廣告。此外，與大麻、博彩、能量飲料相關企業(yè)的贊助協(xié)議，同樣需經聯(lián)盟審核。
NBA發(fā)言人邁克-巴斯在給ESPN的一份聲明中表示：“球隊自行審核贊助合作伙伴并協(xié)商贊助協(xié)議。鑒于球衣補丁會出現(xiàn)在球員球衣上，且在賽事轉播中曝光度較高，聯(lián)盟會依據相關規(guī)則對球衣補丁合作協(xié)議進行審核與批準，以避免潛在的品牌問題或與聯(lián)盟合作伙伴產生沖突?！?/p>
快船隊發(fā)言人將有關聯(lián)盟審核流程的問題轉交NBA方面回應。根據ESPN獲取的NBA官方文件，球隊球衣補丁贊助協(xié)議需經聯(lián)盟明確批準。2021-22賽季聯(lián)盟運營手冊規(guī)定，球隊簽訂此類協(xié)議前“必須通知NBA并獲得批準”，且“未提前獲得相關補丁贊助協(xié)議、球衣補丁設計及官宣內容的批準，不得發(fā)布任何補丁贊助相關消息”。
該手冊用約4頁篇幅闡述補丁贊助相關政策，明確要求球隊在官宣前向NBA提交協(xié)議條款，甚至對補丁在球衣上的尺寸和位置作出規(guī)定，稱“球衣補丁尺寸可經NBA批準后小幅調整”。手冊還明確了球隊與補丁贊助商合同中必須包含的條款，其中一條規(guī)定，若贊助商“卷入任何已對或可能對球隊、NBA的業(yè)務、聲譽或公眾形象產生負面影響的爭議或丑聞”，聯(lián)盟或球隊可終止協(xié)議。
據播客主兼記者巴勃羅-托雷報道，2021年9月——也就是快船隊宣布與Aspiration達成合作的同一月，鮑爾默向這家總部位于加州的公司投資了5000萬美元。
2022年4月，Aspiration與萊昂納德簽署了一份為期4年、價值2800萬美元的代言協(xié)議，據稱一名曾在這家金融公司工作的匿名員工向托雷透露，“這份協(xié)議旨在規(guī)避工資帽”。
在接受ESPN采訪時，鮑爾默否認自己知曉Aspiration最終與科懷（萊昂納德）簽署的這份代言合同，也否認曾指示該公司這樣做。NBA規(guī)則并不禁止球隊將球隊贊助商或相關企業(yè)介紹給球員，但禁止球隊參與后續(xù)談判；根據勞資協(xié)議，聯(lián)盟無需審核球員個人的贊助協(xié)議。
快船隊與前贊助商Honey的協(xié)議到期后，Aspiration的品牌標識本應在2023-24賽季初出現(xiàn)在快船隊球衣上，但最終并未出現(xiàn)。2024年1月，彭博社報道稱，Aspiration正接受美國司法部（DOJ）和商品期貨交易委員會（CFTC）調查，調查內容涉及該公司是否存在誤導消費者的行為。當時快船隊向彭博社表示，已在“上賽季”終止與Aspiration的贊助協(xié)議。
今年3月，Aspiration申請破產，據報道其債務額達1.7億美元。該公司當時稱，欠快船隊的3000萬美元是所有債務中金額最高的一筆。8月，Aspiration聯(lián)合創(chuàng)始人喬-桑伯格對兩項電信欺詐指控認罪。聯(lián)邦檢察官表示，桑伯格通過欺詐手段獲取貸款、偽造銀行及經紀業(yè)務報表，并隱瞞部分賬面收入實際來自其個人等方式，從投資者和貸款人處騙取了2.48億美元。
鮑爾默向ESPN表示，作為他本人及球隊配合司法部對Aspiration調查的一部分，他一直在梳理自己與該公司的互動情況?！斑@些人犯了欺詐罪，”他說，“聽著，他們騙了我，真的騙了我。我當初投資他們，是以為這是一筆正當生意，沒想到在這個環(huán)節(jié)被他們騙了?！?/p>
多位了解聯(lián)盟贊助審核流程的消息人士稱，審核核心圍繞贊助商的信譽及履行財務承諾的能力展開。目前尚不清楚聯(lián)盟在初步批準快船隊與Aspiration的協(xié)議后，是否對該協(xié)議進行過進一步審核。
聯(lián)盟已聘請律師事務所調查快船隊是否存在規(guī)避工資帽規(guī)則的行為。了解調查進程的人士表示，此次調查可能持續(xù)數(shù)月，或許要到2026年NBA季后賽結束后才能得出結論。但這些人士同時指出，根據NBA勞資協(xié)議條款，最終是否對快船隊處以處罰，并非由蕭華（NBA總裁）單獨決定，而是取決于調查結果。
這些人士稱，實際流程是律師事務所先向聯(lián)盟辦公室提交調查結果，蕭華需根據這些結果（或缺乏關鍵結果的情況），決定是否將潛在證據提交給由NBA與NBA球員協(xié)會共同任命的中立仲裁員；之后仲裁員會審查蕭華提交的材料，并決定下一步行動——既可能授權蕭華對快船隊處以處罰，也可能因證據不足認定無需處罰，進而拒絕蕭華對該隊施加處罰的請求。
“若我們要對球隊、球隊老板、球員或聯(lián)盟任何相關成員處以處罰，舉證責任在聯(lián)盟一方，”蕭華在9月中旬于曼哈頓中城舉行的聯(lián)盟董事會會議后對記者表示，“我認為，任何需要基本公平性的流程，舉證責任都理應落在實質上提出指控的一方。”
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